Mientras que el termino "grunge" se ha vuelto sinónimo de todo lo de Seattle (lluvia, leñadoras, calzones largos, un fracasada movida de moda y un bajo pesado y con partes fuertes) las raíces de este movimiento están firmemente metidas en la música de Soundgarden. "Grunge" como definido en el diccionario "sucio, desorganizado, etc." completamente sobrepasa el movimiento musical de los principios de los años 90' que llegó para limpiar con las telas de araña que habían congelado al establecimiento de la música. Soundgarden fue uno de los lanzadores de esa explosión musical escuchada a través del mundo. A través de mezcla de días lluviosos, grandes cantidades de café y música en sótanos con bajos callados y pesados, vino un sonido doloroso en su habilidad de combinar atrapante música pesada con aun más pesadas e igual de atrapantes letras.

La particular mezcla de música de Soundgarden llegó cuando los primeros integrantes, el guitarrista Kim Thayil y el bajista Hiro Yamamoto se mudaron de Illinois a Olympia, Washington para inscribirse en la facultad Evergreen State College. El co-fundador de la empresa discográfica SubPop Bruce Pavitt también hizo la misma movida. A medida que la escena de la música de Seattle comenzó a infiltrarse, Kim, Hiro y Bruce se mudaron para Emerald City para estar más cerca de la acción. Después que Hiro se mudó con el entonces baterista Chris Cornell, Kim se unió al dúo y así nació Soundgarden, nombrado en referencia a una escultura de pipa de Seattle que hacía un ruido extraño cuando le daba el viento. Esto se haría un nombre apropiado, dada la fascinante voz de Chris, el cual iba de gritos sísmicos a gruñidos de lo más profundo de su estomago. Cuando Scott Sundquist tomó la batería, Chris se pudo concentrar solo en sus obligaciones como vocalista.

Scott fue luego substituido por el baterista potente Matt Cameron y así la banda desarrolló su influyente estilo profundo y pesado. A pesar de que las compariciones con Black Sabbath y Led Zeppelin nunca estaban lejos de las lapiceras de los críticos, Soundgarden llegó a desarrollar su propio estilo a medida que el tiempo fue pasando. Después de formarse con canciones puestas en álbumes de compilaciones de música de Seattle (hace mucho ya no editadas y perdidas en montañas de discos viejos - traten de encontrarlos por Ebay.com), Soundgarden lanzó su primer álbum en 1987 llamado "Screaming Life", seguido por "Fopp" en 1988. Los dos fueron lanzados por la empresa discográfica independiente SubPop, dirigido por su viejo amigo Bruce Pavitt. Mientras "Kingdom of Come" y "Hand of God" tenían rasgos del rock pesado de los años 80, había suficiente punk en ellos para decirles a todos que Soundgarden estaba entrando a un territorio nuevo. Su próximo trabajo, "Ultramega OK", fue lanzado, también en 1988, por la empresa discográfica independiente SST.

La banda estaba tranquilamente acercándose a su sonido, con selecciones bombásticas como "Head Injury" y "All Your Lies" conteniendo letras que daban pista al nihilismo encontrado en el universo de Soundgarden. En 1990, la banda entró al mundo de las grandes empresas discográficas cuando firmaron con A&M y lanzaron "Louder Than Love". Este álbum, sin embargo de no ser un gran éxito en ventas, fue un barómetro de lo poderoso que la banda y la escena de Seattle se estaban haciendo. Con una foto de tapa del fotógrafo de Seattle Charles Peterson, el autor de "Screaming Life - A Chronicle of the Seattle Music Scene" (HarperCollins) , que mostraba Chris con todo su esplendor de pelo largo y pecho al aire, este lanzamiento contaba con piezas como "Big Dumb Sex", "Get On the Snake" y "Full-On Kevin's Mom" que eran seguras de emitir grandes dosis de testosterona (en tanto la mujer como en el hombre) durante las presentaciones en vivo de la banda.

Pronto después del lanzamiento de "Louder", Hiro se fue de la banda para volver a la escuela y fue reemplazado por Jason Everman (que llegó después de una pequeña participación con la otra banda del grunge: Nirvana). Soundgarden se fue de tour y "Louder than Love" fue nominado para un Grammy como mejor banda de rock pesado. Después del tour, Jason también se fue de Soundgarden y fue reemplazado por el muy alto amigo de la banda Ben Shepard. Cuando "Badmotorfinger" llegó al mundo, causó un temblor y puso a la banda primero en la fila de la música del momento. No solo piezas como "Outshined" y "Rusty Cage" fueron grandes éxitos, pero "Jesus Christ Pose" se hizo un clásico himno en vivo y elevó a Chris a ser un símbolo sexual por su manera de interpretar la canción con sus brazos abiertos, sin camisa y sudando. "Badmoterfinger" también trajo el aclamo de Buzz Bin de MTV, más Grammys, fechas de tour con Guns 'n' Roses, un lugar en el segundo tour de Lollapalooza con los también de Seattle Pearl Jam y un lugar como acto de apertura con el padrino del grunge, el mismísimo Neil Young. A medida que se acercaba el próximo año, un proyecto de tributo llamado "Temple of the Dog" fue lanzado.

Dedicado al fallecido cantante Andrew Wood de "Mother Love Bone" e integrado por miembros de Pearl Jam y Soundgarden, el proyecto sirvió para solidificar su posición como miembros de la comunidad de música de Seattle ante el ojo público. El director Cameron Crowe, también un nativo de Washington, le dio al mundo un vistazo más profundo a la escena de música de la zona con su película de 1992, "Singles". Filmado en Seattle, esta comedia romántica contó con apariciones cortas de Chris como un rockero vecino mientras el libreto se concentraba en la banda ficticia llamada "Citizen Dick", con Matt Dillon como líder y con integrantes de Pearl Jam como el resto de los integrantes. El álbum oficial de la película estaba llena de piezas que estaban ya dominando el Top 40, desde Soundgarden a los también locales Alice In Chains y Mudhoney. Pero fue "Superunknown" de 1994 que solidificó el lugar histórico de Soundgarden en la ensalada de la música.

El álbum se lanzó ya como número uno en el ranking Billboard, vendiendo más de tres millones de copias en los primeros meses de estar en venta y el individual "Black Hole Sun" fue una de las piezas más escuchadas en el verano de 1994. Junto con el Grammy y el premio de los MTV Video Music Awards, Soundgarden fue votada la mejor banda de metal en la encuesta de la prestigiosa revista Rolling Stone. "Down On The Upside" siguió relativamente rápidamente en 1996 después que Soundgarden le dio dos vueltas al mundo en tour. El muy conocido lado oscuro de Chris Cornell estaba en su máxima expresión en canciones como "Pretty Noose" y "Blow Up The Outside World". Historias de su tendencias reclusas parecieron dar fuego a los rumores de los problemas de la banda y a la sugerencia que la banda quería seguir por diferentes direcciones musicales. Quizás actuando sobre las palabras del mismísimo padrino del grunge, que es mejor quemarse que irse calladamente, Soundgarden hizo justo eso con anunciar su separación en abril de 1997.